Avant d’être le patron des enfants et des écoliers, saint Nicolas était évêque de Myre en Asie mineure au IVe siècle : Nicolas de Myre ou Nicolas de Bari, plus connu sous le nom de saint Nicolas, est né à Patare, en Lycie (actuelle Turquie), vers 270 et a trouvé la mort à Myre un 6 décembre (entre 325 et 350 selon les textes).
Dans certaines régions de France comme dans l’Est, le 6 décembre de chaque année, les enfants sages l’attendent avec impatience et les plus turbulents redoutent le Père fouettard, mais savez-vous pourquoi ?
Saint Nicolas, le sauveur d’enfants
Cet évêque est devenu célèbre lors d’accomplissement de miracles pour sauver des enfants comme ceux qui avaient été emprisonnés et tués par un boucher qui les avaient entreposés dans son saloir et qui sont évoqués dans la chanson : « Ils étaient trois petits enfants qui s’en allaient glaner aux champs ».
La comptine retrace l’histoire de trois enfants qui ont été découpés et entreposés dans un saloir et qui ont recouvré la vie sept ans plus tard quand saint Nicolas demanda l’hospitalité au boucher et les sauva. C’est ainsi qu’il devint le « sauveur des enfants ».
Saint Nicolas, le généreux
La dimension de générosité et par extension de « donneur de cadeaux et de friandises » est venue lorsqu’il offrit une bourse remplie de pièces d’or aux trois filles d’un ami noble qui, ruiné, ne pouvait leur constituer de dote.
La tradition commença à s’instaurer à partir du XVe siècle, lorsque l’éducation des enfants est devenue une priorité et que saint Nicolas accompagné de son âne et d’un croque-mitaine (devenu le père fouettard qui punit les enfants désobéissants) passaient dans les maisons le 5 décembre pour récompenser les enfants sages en leur offrant des pommes et des noix en échange de prières comme dans la comptine que l’on apprend aux enfants.
Saint Nicolas patron des écoliers
Dès le 2 décembre 2018, dans certaines villes de l’Est de la France, les enfants des écoles maternelles et primaires vont recevoir la visite saint Nicolas qui distribuera des friandises et du père fouettard qui fera les gros yeux aux plus turbulents d’entre eux.
Des défilés et des lectures du conte de la saint Nicolas auront également lieu dans des villes de Lorraine comme Nancy, Epinal, Metz, Saint-Nicolas de Port, notamment, le 2 décembre pour ne pas interférer avec le week-end du Téléthon 2018.
Pour les plus gourmands, des pains d’épices à l’effigie de saint Nicolas et de sa bourrique garnissent actuellement les étals des boulangeries.
Belle saint Nicolas aux petits et aux grands !
Anne Bigorgne-Vaneson